Investigadores de la holandesa Universidad de Twente han desarrollado una nueva tecnología para la producción a gran escala de biocombustibles, sin afectar la industria alimentaria.

Los biocombustibles que se producen hasta el momento adolecen de graves desventajas, ya que para su producción se requieren superficies de terreno que usualmente se destinaban a la agricultura para la industria alimentaria. Además, para la producción de biocombustibles se talan grandes superficies forestales. En cambio, el biocombustible que se genera con el método desarrollado por la Universidad de Twente no padece esas desventajas, ya que para su producción se emplean exclusivamente desechos.

Según Sascha Kersten, de la Universidad de Twente, para evitar interferir en la cadena de producción alimentaria, es necesario limitarse a utilizar desechos, por ejemplo de paja, pero también aserrín o tallos de la planta de maíz. Con tal fin, los científicos imitan el proceso según el cual, mediante alta presión y a elevadas temperaturas, surgen en la corteza terrestre los combustibles de origen fósil.

”En realidad, le damos la mano a la naturaleza,” comenta la investigadora, “ya que en la naturaleza ocurre toda una serie de procesos que, tras miles de millones de años, transforman la biomasa en petróleo, gas o carbón. Con nuestro método, podemos en sólo unos segundos, convertir la misma biomasa en petróleo, o en una substancia muy similar al crudo”.

En un reactor, los científicos calientan el aserrín y otros desechos de la industria maderera, y plantas, hasta una temperatura de 500 grados, y con ausencia de oxígeno. Gracias a este proceso, llamado pirólisis, se genera una sustancia oleaginosa. Para el calentamiento, se quema una parte de la biomasa.

La substancia oleaginosa obtenida de esta manera puede utilizarse, por ejemplo, en centrales de producción eléctrica. Sin embargo, los científicos han logrado perfeccionar el método para también, mediante alta presión y adición de hidrógeno, extraer el excedente de oxígeno presente en la substancia, con lo cual ésta es apta para su procesamiento en refinerías.

Si bien un obstáculo aún restante es el alto costo del hidrógeno, los investigadores esperan, en un futuro próximo, poder reducir en gran parte el uso de este gas, tras lo cual será posible, dentro de unos cinco años, obtener este nuevo biocombustible en cualquier estación de gasolina. Además, calculan que en unos diez años, una quinta parte de los combustibles para, entre otros, automóviles y aviones, se obtendrá con este nuevo método, es decir, utilizando desechos forestales y de la industria maderera.

Fuentes.- rnw.nl, ecoticias.com

biocombustibles · Biomasa · Universidad de Twente

Hoy en día, los agrocombustibles (principalmente biodiésel y bioetanol) son objeto de políticas públicas e incentivos, y se ha acelerado su producción a gran escala, con la intención de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, y por tanto contribuir a la mitigación del cambio climático.

Las y los autores de este libro integran el Grup de Bionegocis, un espacio multidisciplinario impulsado desde la Campaña “No te Comas el Mundo“, que investiga en Cataluña desde el año 2007 sobre la temática de los agrocombustibles. El principal objetivo de esta publicación se ubica en profundizar algunos aspectos para brindar herramientas de reflexión y de acción. Pretende responder a preguntas tales como:

• ¿Qué son los agrocombustibles?
• ¿Es positivo su rendimiento energético?
• ¿Cuál es la huella hídrica de estos carburantes?
• ¿Son realmente una respuesta ante el calentamiento global?
• ¿De dónde proviene la materia prima?
• ¿Mejoran las condiciones de vida en los países del Sur?
• ¿Cuáles son los intereses corporativos en este rubro?
• ¿Generarán los agrocombustibles una mayor deuda ecológica?
• ¿Es la segunda generación una respuesta adecuada?
• ¿Qué perspectivas tenemos ante la soberanía alimentaria y la soberanía energética?

• Mónica Vargas.- Agrocombustibles. Icaria Editorial, 2009

Fuentes.- eljardindellibro.com

agrocombustibles · biodiésel · bioetanol · Grup de Bionegocis · No te comas el mundo

Un grupo de investigadores españoles del Centro de Investigación en Economía y Desarrollo Agroalimentario (CREDA) está empleando modelos econométricos para cuantificar la relación entre los precios del crudo, los biocombustibles y los alimentos de EE UU, Brasil (ambos países son los mayores productores del mundo de biocombustibles) y España. El proyecto estudiará también las preferencias sociales por los biocombustibles y determinará sus implicaciones socio-económicas.

El carácter “verde” de los biocombustibles ha provocado el crecimiento a ritmo exponencial de su producción mundial, que se ha duplicado en los últimos años. Este aumento se debe sobre todo a los precios del crudo que han alcanzado máximos históricos, a la prohibición del uso del Eter Metil Tert-Butílico (MTBE, por sus siglas en inglés) como aditivo de la gasolina en EE UU, y a la creciente relevancia de las políticas relacionadas con la seguridad energética y el cambio climático.

A pesar de que los biocombustibles se generan a partir de distintos materiales de origen orgánico, en la actualidad, su producción principal se realiza a partir de materias primas agrarias alimenticias como el maíz, la soja y la caña de azúcar, lo que ha incentivado la demanda de estas materias primas para la producción de energía, y una competencia directa con la producción agraria para la alimentación humana y animal.

Durante el primer año de ejecución del proyecto del CREDA, el trabajo se ha centrado en el mercado del etanol en EE UU, el primer productor a nivel mundial de este tipo de alcohol de alto octanaje elaborado con maíz. Aunque el etanol represente en la actualidad el biocombustible líquido más producido en todo el mundo, prácticamente no existen estudios empíricos que cuantifiquen la relación entre los precios del etanol y del maíz.

El estudio realizado por el CREDA revela que la variación de los precios del maíz, del etanol, del crudo y de la gasolina a lo largo de las dos últimas décadas han seguido patrones comunes: un incremento de los precios de la energía genera un aumento de los precios del maíz.

Aunque la expansión de la industria del etanol en EE UU tiene impactos positivos sobre las comunidades rurales, también pueden causar un descontrol de la inflación en el precio de los alimentos. Las segundas generaciones de biocombustibles como las algas, los desechos forestales y agrícolas u otro tipo de residuos (que suponen menor competencia con la producción de alimentos) representan una alternativa, económicamente atractiva, a los combustibles fósiles.

Según los investigadores, un incremento del precio del etanol podría provocar un encarecimiento del precio de la gasolina. De esta manera, las refinerías de petróleo trasladan la inflación originada en un mercado energético relativamente pequeño (el del etanol) al mercado de la gasolina.

En la situación opuesta, la subida del precio de la gasolina provoca reducciones en el precio de mercado del etanol. Los expertos destacan el potencial económico de este carburante, puesto que una mayor o menor producción podría contribuir a controlar la inflación en el mercado de los combustibles líquidos.

La segunda fase del estudio prevé analizar la situación de la producción de etanol en el mercado brasileño, y seguir una metodología que permita analizar tanto las relaciones de los precios como su volatilidad. A fin de obtener una visión más amplia de las implicaciones sociales de los biocombustibles, actualmente se está diseñando un experimento de elección para analizar, en una fase posterior, las preferencias sociales por los biocombustibles.

El trabajo representa una contribución importante a los debates actuales sobre los impactos de los biocombustibles en los precios de los alimentos. Los resultados obtenidos por el CREDA resultan “muy relevantes” para el diseño de nuevas políticas y para los agentes económicos relacionados con el mercado de etanol.

Fuentes.- plataformasinc.es, ecoticias.com

Biocombustible · caña de azúcar · CREDA · etanol · Eter Metil Tert-Butílico · gasolina · maíz · soja